Gripe española

En el año 1918 la llamada 'Gripe española' mató a 25 millones de personas de todo el planeta. En nuestros tiempos todavía desconocemos la manera de acabar con un virus que tiene la capacidad de mutar constantemente.

Meses antes de que acabara la Primera Guerra Mundial uno de los brotes más terribles de la gripe acabó con la vida de unos 25 millones de seres humanos, muchos más de los que habían muerto durante la Gran Guerra. La enfermedad atacó con más virulencia a los indivíduos jóvenes, los que se encontraban entre los 20 y 50 años.

Las consecuencias de esta enfermedad no solo fueron de pérdidas humanas (bastante trágico de por sí), la economía sufrió una de sus peores crísis y la demografía, muy tocada por la guerra, acabó por hundirse definitivamente. Fue la epidemia más grave de gripe que ha sufrido la humanidad pero, seríamos injustos si la consideráramos la única. La gripe es una vieja amiga que tiene la mala costumbre de visitarnos cada año.

La enfermedad, o algo por el estilo, fue descrita por el médico griego Hipócrates en el año 412 antes de Cristo. El crónista de las guerras del Peloponeso, Tucídides, también hizo mención en sus escritos de una enfermedad que los investigadores actuales han querido relacionarla con la gripe una vez estudiados los síntomas que el histortiador griego señala. La pandemia en cuestión acabó sin contemplaciones con todo un ejército ateniense.

Si tuvieramos que buscar una definición al problema deberíamos apuntar que la gripe es una enfermedad infecto-contagiosa aguda del sistema respiratorio. Un episodio de gripe no complicada cursa con un cuadro que incluye tos seca, dolor de garganta, taponamiento y secreción nasal abundante e irritación de los ojos. Normalmente hay escalofríos, fiebre de rápida instauración, dolor de cabeza, muscular y articular y, frecuentemente, síntomas digestivos. En el primer caso los síntomas y la fiebre remiten paulatinamente en el transcurso de pocos días. Sin embargo, cuando el proceso se acompaña o va seguido de una neumonía viral o bacteriana, la mortalidad aumenta.

Durante el Renacimiento se le dio el nombre de INFLUENZA, pensando que la enfermedad venía por influencia del frío, la humedad (e incluso de las estrellas). Nosotros, como otros muchos países, utilizamos una variación del término francés GRIPPE.

Sabemos que el primer brote documentado de la pandemia es del año 1580; en el Estado español estuvo especialmente virulenta, calculándose que tan solo en diez días infectó a 20.000 personas en la ciudad de Barcelona (unos números que para aquellos años, basándose en la población de la Ciudad Condal, resultan tremendamente escalofriantes). Nadie escapó de la epidemia y sabemos que la cuarta mujer de Felipe II, Ana de Austria, murió como consecuencia de la gripe.

Desde ese momento sabemos que periodicamente la gripe nos ha visitado con más o menos virulencia matando a más o menos gente. Sin embargo, lo de 1918 iba a ser muy diferente,,,

En plena guerra mundial los aliados recibían ayuda por parte de los Estados Unidos. Fue aquí precisamente, en un campamento militar estadounidense es donde aparece por primera vez la mal llamada 'gripe española' (exactamente en Camp Funston, Kansas). Rápidamente el virus se extendió entre los hombres, y cuando las tropas fueron movilizadas para ir al frente, los soldados americanos la 'llevaron' a Europa en abril de 1918.

Llegados este momento creemos oportuno el explicar la razón por la cual a esta pandemia se la ha llamado 'Gripe española'. Ya hemos explicado que no nació en España sino en los Estados Unidos . Se llamó 'española' por la virulencia que tuvo en el país, ya que se calcula que murieron unas 700.000 personas (en Estados Unidos fallecieron cerca de 600.000, pero el astuto lector comprendera de inmediato las diferencias de población entre España y Estados Unidos, aunque sea en el año 1918. Solo un ejemplo, en la Gran Guerra murieron 8 millones).

Una vez más, y ya hemos perdio la cuenta a lo largo de la historia, las autoridades españolas se mostraron inoperantes e incompetentes para luchar contra la pandemia. Los médicos españoles, desbordados por las circunstancias y desconocedores de la enfermedad recetaban remedios que no servían absolutamente para nada. Además, la pobreza y mala alimentación del pueblo hispano fue un caldo de cultivo extraordinario para el desarrollo de la enfermedad.

La epidemia se desarrolló en el Estado español entres periodos distintos. El primero de marzo a julio de 1918, el segundo de agosto a diciembre de ese mismo año y el tercero, que se prolonga hasta marzo del año 1919 (y con algunos brotes dispares hasta el año 1920).

A nivel mundial, la actividad económica la pandemia tuvo consecuencias catastróficas. Los gastos médicos de los países acabaron de arruinar algunas haciendas, se desarrollaron auténticas migraciones en masa escapando de la enfermedad, la natalidad descendió a límites no conocidos por lo que no se compensaban las muertes producidas por la enfermedad y la guerra. La gripe española está a la altura de plagas como la peste negra de la Edad Media o la que se desató en tiempos de Justiniano.

Tuvieron que pasar quince largos años para que los investigadores Andrews, Smith y Lainlaw identificaran en el Medical Research de Londres el agente causante de la gripe, un virus de tres tupos; el A, B y C. Los dos primeros eran especialmente peligrosos, mientras que el tercero lo podemos calificar como más benigno. Lo realmente importante del descubrimiento es que conociendo el agente se puede preparar una vacuna para luchar contra él, vacuna que llegó en 1940 de la mano del inmunólogo norteamericano Jonas Salk.

Actualmente padecen gripe cada año en el mundo con complicaciones severas entre tres y cinco millones de personas, de estas mueren entre 250.000 y 500.000 anualmente.