Rescatísta Manuel Gonzalez

A las 00.24 horas del jueves 14 de octubre de 2010, el taller de la mina San José, donde vivieron 33 mineros durante 69 días y medio, a 622 metros de profundidad, quedó definitivamente deshabitado. Manuel González fue el primer rescatador en bajar y el último en salir de la mina que ha conmocionado al mundo entero. "En los rescates, el primero que entra es el último en salir. Estuve en la mina alrededor de 25 horas".

Todavía se pregunta por qué lo eligieron a él para bajar el primero. "Me enteré esa misma mañana, no sé por qué me eligieron. Todos somos mineros, prácticamente vivo en una mina y trabajo en perforaciones desde hace 20 años. Además, me mantengo relativamente bien físicamente. Gracias a Dios, me tocó a mí y lo traté de hacer lo mejor que pude. Todos queríamos cooperar y hacerlo bien", declaró a ELMUNDO.es.

González aseguró que sintió una gran emoción al encontrarse con los mineros a 622 metros de profundidad. "El encuentro fue muy emocionante. Corrieron, había uno esperándome, me abrazaron y me felicitaron por haber sido el primero. Me dio una gran impresión verles, andaban en 'short' y hacía una temperatura de 40 grados. Fue muy fuerte, yo estuve 25 horas y ellos aguantaron 70 días, no puede ser. Es gente muy, muy preparada. Había una muy buena organización abajo", relató.

Este especialista en labores de rescate de la división de la compañía nacional de cobre chilena 'Teniente de Codelco' describió el ambiente que se encontró en el refugio de los mineros. "Había muchas bromas, mucha camaradería con los compañeros que estaban abajo. Yo creo que hubo momentos críticos, pero al final nunca perdieron a esperanza. Había líderes, como Urzúa, que mantuvieron la calma de todo el grupo. Por último, yo estaba cansado, pero feliz porque habíamos cumplido el objetivo. Todos queríamos cooperar y todos queríamos hacerlo bien".

Al igual que el minero rescatado Franklin Lobos, González también futbolista y ambos se enfrentaron en un partido en 1985. El rescatador jugaba en el O'Higgins y el minero, en el Cobresal. "En mi época de futbolista era como mi ídolo. Lo vi al rato. Ahí estaba, reposando, porque le tocaba salir en un turno bastante después. Fue muy emocionante, se acordaba algo de mí y también era de los líderes del grupo, tenía mucha calma".

Manuel González formaba parte del grupo de seis rescatadores que permitieron la vuelta a la vida de los 33 mineros. Como en la mitología andina, la Tierra parió a sus hijos.

La última, la más rápida

La cámara instalada en el fondo de la mina por Ariel Ticona y por Luis Urzúa, el último minero en salir, registró el momento en el que el solitario Manuel se subía a la maltrecha cápsula 'Fénix 2', la cual ha hecho más de 70 viajes recorriendo unos 45 kilómetros. La luz quedó encendida en las profundidades. Se apagó una vez terminado el combustible que la alimentaba.

González tardó ocho minutos en recorrer los 622 metros que lo separaban del exterior. A su llegada a la superficie, fue recibido con júbilo por sus compañeros y por el presidente Sebastián Piñera, el ministro de Minería, Laurence Golborne, y el jefe de las operaciones de rescate, Andrés Sougarret, quien no pudo evitar derramar unas lágrimas al ver que todo salió bien después de tantos días de sufrimiento.

Antes de dejar el yacimiento en la cápsula, González reconoció que se sentía muy emocionado: "Se me hizo un nudo en la garganta cuando llegué aquí (al interior de la mina). Los mineros me abrazaban con tanto cariño...".

'Ceacheí'

González fue recibido por sus compañeros con gritos de "O'Higgins de Rancagua", un equipo de fútbol donde jugó profesionalmente antes de ingresar a la división 'El Teniente'. Los demás rescatadores le gritaron el tradicional 'Ceacheí', el lema de Chile: "Chi, chi, chi, le, le, le, los mineros de Chileeeé". "Don Manolo, ¿dejó todo ordenado abajo?', bromeó uno de sus compañeros, mientras el último hombre en salir abrazaba a los demás socorristas.

Después de recibir el saludo del presidente de Chile, Sebastián Piñera, González le pidió al mandatario, en nombre de todo el país: "Que se trabaje para que la minería chilena sea diferente, que se empiecen a hacer las cosas como corresponde. Ojalá esto nunca vuelva a pasar".

En respuesta, Piñera anunció que "en los próximos días vamos a anunciar un nuevo trato para la seguridad en la minería, pero también para otros sectores (productivos que lo necesitan)".

Misión cumplida. La exitosa operación 'San Lorenzo' llegaba a su fin, tardó 22 horas y 54 minutos en devolver a los 'héroes de Atacama a sus familias', después de más de dos meses de ansiosa espera. "Señores, cumplimos la tarea. Gracias", dijo el ministro de Minería, Laurence Golborne. Acto seguido el presidente de Chile, Sebastián Piñera, sellaba el conducto para no abrirlo más, hasta que una fuerza mayor lo exija.